方苞（1668-1749），字灵皋，号望溪，安徽桐城人。他是清代最负盛名的古文家，桐城派创始人，与刘大櫆、姚鼐合称"桐城三祖"。
方苞自幼聪颖异常，四岁能对诗，五岁开始读《史记》，被时人誉为"江南第一"。
康熙二十四年（1685年），方苞十八岁，随父游学京师，以文章震动京师。康熙三十八年（1699年），方苞三十二岁，江南乡试第一名（解元）。康熙四十五年（1706年），方苞三十九岁，中进士第四名（传胪）。
然而，就在方苞功名在望之时，一场改变他命运的灾难即将降临。
康熙五十年（1711年），戴名世《南山集》案案发。方苞因给《南山集》作序而牵连入狱，这就是著名的"南山案"。
方苞在狱中两年，但他并未被命运的打击所摧毁。相反，他在狱中坚持著作，著成《礼记析疑》和《丧礼或问》。这场灾难，成为他人生的重要转折点——从功名利禄的追求转向学术研究的深耕。
经李光地营救，方苞才免于难。康熙五十二年（1713年），康熙帝以"方苞学问，天下莫不闻"之语，命方苞以白衣平民身份入值南书房，成为清圣祖、清世宗、清高宗三朝皇帝的智囊。
方苞最重要的贡献，是开创了"义法"说，成为桐城派文论的纲领。
"以义为经，而法纬之，然后为成体之文。"
"义法"的核心是"言有物"和"言有序"。"言有物"强调文章必须有充实的内容，"言有序"强调文章必须有严的章法。
这种理论，深受儒家思想影响，尤其是《春秋》书法。方苞虽然宗师《春秋》书法，但为了避免触及清廷的禁忌，他主要取其修辞谋篇之法，而摒弃其微言大义。
雍正九年（1731年），方苞解除旗籍，授詹事府左春坊左中允。雍正十一年（1733年），升内阁学士，任礼部侍郎充《大清一统志》总裁。乾隆元年（1736年），入南书房，充《三礼义疏》副总裁。
方苞在官宦生涯中，仍坚持学术研究。他的代表作品有《方望溪先生全集》，包括古文、经学、史学等多种体裁。他的古文简练雅洁，风格敦厚隽永，对后世影响深远。
方苞的文学风格，可以用"简练雅洁、敦厚隽永"八个字来概括。他的文章，既有儒家思想的深厚底蕴，又有古文艺术的精湛技巧。
方苞开创的"义法"说，为桐城派奠定了理论基础。刘大櫆继承并发展了方苞的"义法"说，提出"神气、音节、字句"的文章要素理论。姚鼐进一步提出"义理、考据、辞章"的古文创作论。三位文学家，共同构建了桐城派完整的古文理论体系。
方苞是桐城派的鼻祖，这是学术界公认的评价。他的"义法"说，是桐城派文论的纲领，对清代乃至后世的文学创作产生了深远影响。
康熙帝曾评价："方苞学问，天下莫不闻。"这句话，既是对方苞学术成就的肯定，也是对其人生价值的认可。
方苞的一生，是天才与坎坷并存的一生。他少年早慧，名动京师；他中年遭难，入狱两年；他晚年显达，三朝智囊。他的人生，如同一部跌宕起伏的传奇。
但无论命运如何起落，方苞始终坚持学术研究，始终坚持文学创作。他的"义法"说，为桐城派奠定了理论基础；他的古文创作，为后世留下了宝贵的精神财富。
方苞，这位桐城派的鼻祖，用他的一生，诠释了什么是真正的文学家。